"Nettoyeur juridique" pour un grand cabinet d'avocats, Michael Clayton, alias George Clooney, n'a pas son pareil pour étouffer les affaires embarrassantes des clients de ses patrons. Mais un jour, il doit faire oublier le "pétage de plomb" de l'un des avocats d'une importante firme agrochimique. Il découvre enfin le peu de scrupules de ses patrons, prêts à fermer les yeux sur les effets cancérigènes d'un engrais et à défendre sans états d'âme leur client. Théories du complot, avocats véreux, multinationale prête à tuer pour son profit, le fan-club d'Erin Brockovich peut reprendre du service avec "Michael Clayton". Comme l'héroïne jadis incarnée par Julia Roberts, Michael Clayton est seul contre tous, il a une vie de famille à gérer, et tout le monde veut lui trouer la peau. Bref, tous les ingrédients pour réussir un film haletant, plein de rebondissements et délicieusement paranoïaque.

Malheureusement,  le réalisateur Tony Gilroy, pourtant très inspiré dans ses scenarii (notamment l'excellente trilogie "Jason Bourne"), rate son passage à la mise en scène. Visuellement, on ne peut rien lui reprocher. Il enchaîne les plans avec un talent évident qui n'est pas sans rappeler le style d'un Steven Soderbergh ou d'Alejandro González Inárritu, à la fois nerveux et contemplatif. Ce qui pêche, ce sont les connexions entre l'intrigue judiciaire du film et la vie personnelle de Michael Clayton. A trop vouloir en faire un personnage complexe et profond, Tony Gilroy perd souvent le fil, et le spectateur. Et omet systématiquement de faire avancer le schmilblick. Et à trop rester le cul entre deux chaises, les deux aspects du film finissent par perdre peu à peu en intérêt.  Le fameux complot n'est finalement qu'assez peu développé. Michael Clayton ne le découvre d'ailleurs véritablement que dans les vingt dernières minutes d'un long-métrage déjà poussif. L'histoire, aussi scandaleuse qu'elle soit, finit par ne plus intéresser personne et on n'arrive même pas à y croire. Il est clair que Tony Gilroy veut dénoncer quelque chose, fort légitimement sans doute, mais tout reste superficiel.

Quant à la mise en avant de la personnalité du personnage éponyme, elle n'est clairement pas assez poussée et s'embrume dans de trop multiples péripéties : problèmes d'argent de Michael Clayton, effacement des liens familiaux, un enfant délaissé... Un peu beaucoup pour un seul homme, déjà menacé par les hommes de main d'une affreuse multinationale. Il faut bien avouer que George Clooney fait tout ce qu'il peut pour sauver le film dont le message lui tient visiblement à coeur. Il met au placard son costume de séducteur et se met en danger dans ce rôle de héros fragile et... complètement largué ! Michael Clayton est en effet incapable de deviner dans quoi il a mis les pieds avant de se retrouver avec les preuves sous le nez. Le jeu de Clooney est impeccable mais pourquoi aller se fourvoyer dans une telle galère ? L'engagement politique de l'acteur américain ne devrait pas le dispenser de mieux choisir ses films.  On sent la même conviction chez Sydney Pollack, qui campe un patron prêt à toutes les compromissions, comme Tilda Swinton, incarnation parfaite de l'executive woman froide et implacable. Mais la virtuosité des acteurs et les effets de mise en scène réussis ne suffisent pas à sauver un  "Michael Clayton" inconsistant, bavard et franchement ennuyeux.

Les bonus ne relèvent pas le niveauté avec une pauvreté affligeante : quelques scènes commentées, une conférence de presse et des scènes coupées. Pas plus.

Après 15 années passées en prison, Juliette (Kristin Scott-Thomas) est hébergée par sa sœur Léa (Elsa Zylberstein). Toutes deux réapprennent peu à peu à se connaître, alors que Juliette tente surtout de reprendre goût à la vie au milieu d’une famille qu’elle n’a jamais connu.

Philippe Claudel avait déjà connu l’adaptation avec "Les Âmes grises" notamment. Cette fois, le romancier dirige lui-même la caméra pour une création originale qui s’attache, comme dans ses romans, à faire le tri entre la part sombre et le besoin de rédemption des êtres humains. "Il y a longtemps que je t’aime" repose ainsi entiérement sur les épaules de Kristin Scott-Thomas, interprète de Juliette, condamnée à 15 ans de prison pour avoir tuer son fils.

Il est toutefois bien difficile de haïr ou d’aimer ce personnage âpre et touchant à la fois. Peu causante, Juliette conserve encore en elle bien des secrets et des rancœurs à sa sortie de prison. Il reste aussi en elle un peu d’espoir, qui la pousse du côté de la vie, qu’elle essaie de réintégrer. Sa sœur Léa essaie de l’aider dans cette voie bien qu’elle ne l’ai pas contactée durant ces 15 années.

Mais ses maladresses et les réserves de son mari (Serge Hazanavicius) compliquent les longues manœuvres d’approches entre ces deux sœurs qui n’ont que leurs souvenirs d’enfance comme points de repères. Ce long travail de mise en place se ressent d’ailleurs dans la manière de filmer très littéraire de Philippe Claudel. Mais là où la plume permet de dévoiler ce qui se passe dans le cerveau des personnages, la caméra butte sur le silence obstiné d’une Juliette torturée par ses propres démons. Et l’entrée dans le film demeure compliquée, voire un peu ennuyeuse.

L’excellence du jeu de Kristin Scott-Thomas, bouleversante, suffit à elle seule à assurer la puissance émotionnelle du film, vraiment saisissante, surtout dans les ultimes scènes, très poignantes. Elsa Zylberstein, dont le personnage a été moins marqué par la vie, est à la fois le parfait contre-pied et le complément idéal. Plus douce, un peu naïve, toujours serviable malgré ses difficultés à comprendre sa sœur, Léa devient rapidement la clé de l’équipe mental et social de Juliette. Et les seconds rôles participent à merveille à placer l’univers de ce film, à la fois ancré dans l’actualité et hors du temps.

Malgré quelques erreurs de débutants et un démarrage poussif, le premier long-métrage de Philippe Claudel emporte le spectateur sur son passage, pris dans une tornade de sentiments intenses et saisissants.